서울대학교금속공학과를졸업하고, 미국미주리주립대학교금속공학석사학위와뉴욕RPI 공과대학교재료공학박사학위를취득했다. 그후, NASA(미국항공우주국)와뉴욕인코(INCO) 중앙연구소에서근무했다. 1979년, 12년간의미국생활을정리하고카이스트(KAIST) 교수로부임하여석·박사인재양성과연구활동에전념했으며, 국제학술지「Materials Science and Engineering」의Editorial Board Member로활동하기도했다. 1995년3월부터2014년2월까지한동대학교 초대총장으로재임하였다. 김영길박사는‘Why not Change the World?’와‘공부해서남주자’라는독특한슬로건으로21세기에부응하는혁신적인글로벌창의교육 커리큘럼을실행하여, 한동대를21세기대학교육의모델로부상시켰다. 2007년한동대는UNESCO/UNITWIN 주관대학으로선정되었 고, 2011년에는‘유엔아카데믹임팩트’(UNAI)의고등교육역량강화를위한글로벌허브로지정됨으로써, 한동대의활동무대를전세계로 넓혀가고있다. 김영길박사는2008년국가교육과학기술자문위원회과학기술분과위원장과2009년유네스코한국위원회교육분과위원장을맡기도했다. 제14대한국사립대학총장협의회회장과제17대한국대학교육협의회회장을역임하였다. 2013년현재, 한국공학교육인증원(ABEEK) 원장, 유엔아카데믹임팩트(UNAI) 한국협의회공동회장, UNESCO/UNITWIN Coordinator, 학부교육선진화선도대학(ACE) 협의회 회장을겸하고있다. 저서로영어판『See the Invisible, Change the World』(Xulon Press, 2006)가있다.