1953년 미네소타에서 출생했다. 27세에 최연소 하버드대학교 교수가 되었다. 29세에 자유주의 이론의 대가인 존 롤스의 정의론을 비판한 <자유주의와 정의의 한계(Liberalism and the Limits of Justice)>(1982)를 발표하면서 세계적 명성을 얻었다. 이 책에서 "공동체주의자" 라는 용어를 처음 사용해, 알래스데어 매킨타이머, 마이클 왈쩌, 찰스 테일러 교수 등과 함꼐 공동체주의의 4대 이론가 중 한 명이자 존롤스 이후 정의 분야의 세계적 학자로 평가된다. 1980년부터 30년간 하버드대학교에서 정치철학을 가르치고 있다. 그의 정의(Justice) 수업은 현재까지 20여 년 동안 하버드대학 교 학생들 사이에서 최고의 명강의로 손꼽히고 있다. 이러한 명성으로 2002년 앤 티 앤드 로버트 엠 배스 교수, 2008년 미국정치 학회가 수여하는 최고의 교수로 선정되었다. <자유주의와 정의의 한계>외의 다른 주요 저서로<민주주의의 불만(Democracy"s Discontent)>(1996)과 <공공철학(Public Philosophy)>(2005), <완벽함에 대한 반론(The Case Against Perfection)>(2007), <정의란 무엇인가(Justice)>(2009) 등이 있다.