20세기 초 미국 종교교육운동을 주도했던 코우는 목사의 아들로 태어나(1862) 로체스터 대학 졸업 후 보스턴대학교 신학부에서 신학과정 중 신학적 정통주의를 배격하고 경험의 자료에 기초한 과학적 분석방법을 소개받으면서 더 깊은 학문적 관심을 갖게 되었다. 신학공부를 마치고 1888년 독일 베를린 대학에 수학할 기회를 얻었다. 그 기간동안 심리학자 분트, 신학자 리츨과 헤르만 등의 학문적 대가들의 사상을 접한 것은 후일 저자의 사상형성에 지대한 영향을 주었다. 1891년 그는 보스턴대학교에서 철학박사 학위를 받았다. 노스웨스턴대학교의 종교철학교수(1891-1909)로, 1909년에 뉴욕 유니온신학교 실천신학 주임교수로 옮겼고, 이후 콜롬비아대학교 교수로 재직하다 1927년 은퇴했다. 1951년 90세 를 일기로 그의 생을 마쳤다.