1812년 2월 7일 영국 포츠머스에서 해군 경리부 하급 군무원의 장남으로 태어났다. 몸이 약하고 심약한 성격으로 독서를 하거나 셰익스피어 연극을 보러 다니며 지냈다. 유모가 들려주는 이야기와 독서를 바탕으로 연극적 상황을 만들어 내며 공상하기를 즐겼다. 1827년 변호사 사무소의 사환이 되었고, 법원 속기사를 거쳐 신문기자가 되었다. 기자 생활을 하면서 여행을 많이 했는데, 이 시기에 풍부한 관찰력과 식견을 갖추었다. 그의 작품은 성서와 셰익스피어의 작품 다음으로 세계적으로 널리 읽히며, 그는 ‘가장 크고 다양한 세계를 창조한, 셰익스피어 다음으로 가장 위대한 영국 작가’라는 평을 받는 인물이다. 1870년 6월 9일 《에드윈 드루드의 비밀》을 완성하지 못한 채 사망했다. 주요 작품으로 《픽윅 페이퍼스》, 《올리버 트위스트》, 《크리스마스 캐럴》, 《우리 주님의 생애》, 《데이비드 코퍼필드》, 《두 도시 이야기》, 《위대한 유산》 등이 있다.