네덜란드에서 태어났다. 1902년에 미국으로 이민하여 코넬대학교를 졸업하고, 1911년 독일 뮌헨대학교에서 역사학으로 박사 학위를 받았다. 그 후 코넬대학교와 안디옥대학에서 교편을 잡았다. 1921년에 집필한『인류 이야기The Story of Mankind』 는 최장기 베스트셀러로, 제1회 뉴베리 상을 받았다. 그 뒤로는 대학교수직을 떠나 평생을 집필가로 살았다. 1923년에 발표한 The Story of the Bible도 오랜 세월 동안 많은 사랑을 받았고, 1984년에 마지막 판이 출간되었다. 반 룬은 고고학, 예술, 과학, 종교, 문학에 이르는 다양한 분야를 자신만의 독특한 안목으로 풀어내, 독자들에게 읽는 즐거움을 준다. 특히 그는 다른 사람 들이 간과한 획기적 사건들을 찾아내 상황을 풀이할 뿐 아니라, 역사적 인물의 성격까지 묘사한 것으로 유명하다. 또한 직접 삽화를 그려 독자들에게 생생함을 선사한다.