제임스 노블 맥켄지 선교사의 딸로서 1913년 부산진에서 태어났다. 헬렌은 1938년 호주 맬버른 대학교에서 의학공부를 끝내고 한국에 선교사로 갈 준비를 마쳤으나, 제 2차 세계대전이 일어나 연기하게 되어 1941년부터 1944년까지 멜버른 소재 퀸 빅토리아 병원에서 근무하였다. 그후 1945년부터 1950년까지 중국에서 의료선교사 로 봉사하다가, 마침내 한국의 부산에서 일신병원을 설립하고 평생을 봉사하였다. (1952-1975년)