1941년 뉴욕에서 태어났다. 저널리스트이자 역사 저술가로 열일곱 권의 책을 썼다. 『갈릴레오의 생애』 『최후의 계시』 『신앙 의 수호자』 등 논픽션 저작들은 유럽 역사를 참신한 시각으로 그려내 호평을 받았으며 13개 국어로 번역되었다. 특히 사자왕 리 처드와 살라딘의 십자군 전쟁을 다룬 『신의 전사들』은 수십만 부가 판매된 베스트셀러다. 『뉴요커』 『타임』 『스미소니언』 『내셔널 지오그래픽』 등 저명한 잡지에 많은 글을 썼으며, 천년왕국, 십자군 전쟁, 종교 재판 등 다양한 주제로 역사적 사건의 현대적 의미에 대해 미국을 비롯해 해외에서 두루 강의했다. 로마의 미국아카데미, 존 클러 지 센터, 미국의회도서관, 우드로 윌슨 국제센터에서 연구원을 지냈다. 1520년에서 1536년에 해당하는 유럽 역사를 다룬 『신앙의 수호자』를 쓰는 과정에서, 레스턴은 종교개혁가 마르틴 루터를 새롭 게 발견했다. 내로라하는 성직자들과 군주들이 활약한 그 시대에 루터가 미친 영향은 그들 모두를 뛰어넘고도 남았다. 어느 해 여 름 바르트부르크 성을 방문했을 때, 그곳을 둘러싼 루터의 파란만장한 생애가 이야기꾼인 그에게 깊은 영감을 주었다. 그는 루터 의 용기와 열정, 한 편의 드라마 같은 일생, 정직함, 우아한 면과 거친 면, 재치와 유머, 결점 등 모든 면에 매료되었다.